¿Qué pueden tener en común la alquimia y el padre de la física moderna? En este episodio revisamos que es eso de la alquimia y su estrecha relación con Isaac Newton.

Música usada en este episodio:

Tribal War Council de Doug Maxwell y Media Right Productions.

Waltz to the Death de Sir Cubworth

Float de Emily Sprague

Transcripción del episodio

La alquimia tiene una amplia historia en la que se relacionó con diversas expresiones, su influencia abarca desde el misticismo, hasta la concepción del origen de la ciencia como hoy la conocemos, y aunque al pronunciar alquimia hoy en día, pensamos en muchas cosas alejadas de la visón científica del mundo moderno,  fundamentalmente en la piedra filosofal, no nos ponemos pensar en que esta pseudociencia haya tenido influencia en Isaac Newton, padre de la física moderna.

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Este es un programa en el que cuento historias que han dado forma culturas de todo el mundo. Algunas son historias increíblemente populares que crees que conoces, pero con orígenes sorprendentes. Algunas son historias que probablemente no has oído, pero que realmente deberías oír.

La palabra alquimia tiene una larga historia, con orígenes que se remontan al  griego antiguo pasando por el árabe, hasta llegar a sus versiones actuales.  En su forma más antigua, se refiere directamente a la "tierra negra" de Egipto, el terreno fértil que rodeaba el Nilo. Con un añadido posterior derivado del arabe.  El desarrollo de la palabra no se detuvo allí, la palabra química deriva del vocablo alquimia.  Sin embargo, hoy en día, cualquier persona con una inclinación científica es probablemente escéptica de cualquier cosa asociada con la alquimia. Esto plantea la pregunta: aparte de la etimología, ¿qué es o era exactamente la alquimia?

La alquimia exotérica y esotérica

La Alquimia típicamente se componía de dos elementos, un componente exotérico (exterior, visible), y un componente esotérico (interior, oculto).

Alquimia exotérica

La alquimia exotérica está vinculada con la farmacia, la protoquímica y la búsqueda de la "piedra filosofal", que puede otorgar la capacidad de transmutar sustancias como el plomo en oro, y que en teoría, también podría conceder la inmortalidad.
La piedra filosofal es quizás la más famosa de todas las invenciones alquímicas. Considerada como una sustancia con el poder de transmutar los metales básicos en nobles. De todas ellas la transmutación de plomo en oro, se convirtió en la razón de ser de la alquimia.

Más allá de lo lucrativo de poder convertir cualquier metal, también existieron motivaciones espirituales detrás de la búsqueda. El oro no se consideraba valioso simplemente por su rareza y utilidad. Era considerado la combinación más perfecta de los cuatro elementos y, por lo tanto, de mayor valor intrínseco y espiritual que los llamados metales bajos. Algo que perdura hasta el día de hoy en ciertas expresiones como “Edad de  Oro” del cine por ejemplo, o “Generación Dorada” de atletas de alguna disciplina.

Alquimia esotérica

Para el alquimista esotérico, la piedra filosofal trataba sobre la transformación interna, ya sea espiritual, mágica o artística. Esta visión de la alquimia influencio de manera notable a diversos intelectuales como el psicólogo Carles Jung, a sociedades mágicas como la Orden Hermética de la Aurora Dorada (que incluía a escritores como Bram Stoker, William Butler Yeats, y artistas como los surrealistas (incluido Salvador Dalí), todos los cuales se inspiraron en la literatura y el arte alquímico esotérico (y sí, hay bastante arte alquímico).

¿Cómo se relaciona esto con Isaac Newton?

Recapitulemos a Isaac Newton. Un brillante genio, cuyo trabajo es la base de la física clásica tal y como la conocemos. Autor de lo que generalmente se considera una de las obras matemáticas más grandes jamás concebidas, el Principia Mathematica y razón por la que algunos de nosotros tuvimos que estudiar cálculo, sí, eso también tiene que ver con Newton.
El hombre que inadvertidamente nos dio la portada del álbum Dark Side of the Moon de Pink Floyd.
Y si nada de eso te suena, está esa fábula que nos han enseñado a todos: cómo Isaac, sentado bajo un manzano, fue golpeado en la cabeza por la caída de un fruto y descubrió las leyes del movimiento planetario (la gravedad). Ese Isaac Newton.

Consideremos esa última parte. En resumen, una de las grandes enseñanzas alquímicas es " Lo mismo que está arriba, está abajo ".

Esta es la segunda regla del libro, la Tabla Esmeralda, atribuida a Hermes Trismegisto, una figura sombría considerada el padre de la alquimia (razón por la cual el término Hermetismo a veces se usa indistintamente con alquimia). En el segundo dictado se puede conocer:

“Lo que está abajo es como lo que está arriba
Y lo que está arriba es como lo que está abajo.
para hacer de los milagros una sola cosa.”

¡Santas Manzanas! La alquimia había preparado a Newton para buscar patrones, arriba y abajo, y patrones que encontró en abundancia. Así que si había una manzana, era una manzana muy alquímica.

En los años 30, el economista John Maynard Keynes compró una caja con los escritos perdidos de Newton sobre alquimia; más de un millón de palabras entintadas a mano. Unos años más tarde, hizo la siguiente declaración:

“Newton no fue el primer científico de la era de los sentidos. Fue el último de los magos, el último de los babilonios y sumerios, la última gran mente que se detuvo en el mundo del pensamiento y de lo visible con los mismos ojos de aquellos que comenzaron a construir nuestra herencia intelectual hace poco menos de diez mil años.”

O dicho de otra manera: hey ciencia, ¿cómo te gustan las manzanas?

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Fuentes consultadas

1. Daniel Kuehn. Keynes, Newton and the Royal Society: the events of 1942 and 1943. Disponible online en https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3645201/
2. Michael Greshko. Isaac Newton’s Lost Alchemy Recipe Rediscovered. Online vía https://news.nationalgeographic.com/2016/04/160404-isaac-newton-alchemy-mercury-recipe-chemistry-science/
3. Alchemy: History of science 10. Crash Course. Disponible online https://www.youtube.com/watch?v=gxiLuz9kHi0