Maui: por qué el semidiós polinesio pudo con el sol pero no con la muerte

Al héroe más famoso del Pacífico lo tiraron al mar el día que nació. Su madre, creyéndolo muerto por nacer antes de tiempo, lo envolvió en el moño de su propio cabello y lo entregó a las olas. Aquel bebé descartado se convirtió en Maui, el semidiós más querido de la mitología polinesia: el que pescó islas, robó el fuego y obligó al sol a caminar más despacio.

Los estudiosos lo llaman "Maui de los mil trucos", y el apodo es exacto: sus historias se cuentan, con variantes, desde Hawái hasta Nueva Zelanda y desde Tonga hasta Tahití, y en casi todas gana igual [1]. No vence con fuerza. Vence con trampas, y siempre con el mismo beneficiario: nosotros.

Por eso su leyenda tiene una estructura secreta que casi nadie cuenta. Todas sus hazañas son fraudes al orden natural cometidos a favor de la humanidad, una carrera de trucos cada vez más ambiciosos que termina ante el único poder que no admite trampas. Esta es la historia completa: el anzuelo, el fuego, el sol y la noche en que el tramposo perdió.

¿Maui es un dios o un semidiós?

La respuesta corta: un semidiós, o mejor dicho, un héroe con sangre divina y destino mortal. En la versión maorí, su madre Taranga lo dio a luz prematuro y lo arrojó al océano envuelto en su cabello recogido; de ahí su nombre completo, Māui-tikitiki-a-Taranga, "Maui del moño de Taranga". Los espíritus del mar lo mecieron entre algas y medusas, y un antepasado celeste lo recogió de la playa y lo crio [2]. Cuando volvió a casa, ya adolescente, tuvo que ganarse el sitio: era el menor de varios hermanos que también se llamaban Maui, y el único al que su familia no esperaba.

Ese arranque explica al personaje. Maui no hereda un trono ni un culto: no es un dios al que se reza, sino un embaucador, lo que los estudiosos de la mitología llaman un trickster, primo espiritual de Loki o del coyote norteamericano [1]. Su poder no está en el músculo sino en la desobediencia inteligente. Y como buen hijo rechazado, se pasó la vida haciendo méritos delante de todos: cada una de sus hazañas es, también, una forma de exigir el reconocimiento que no tuvo al nacer.

El anzuelo mágico y la pesca de las islas

Su herramienta favorita no era un arma, sino un anzuelo mágico tallado en la mandíbula de su abuela, un hueso cargado con el conocimiento de sus ancestros [2]. Con él cometió su fraude más célebre. Se escondió en la canoa de sus hermanos, que ya no querían llevarlo de pesca, remó con ellos mar adentro y lanzó el anzuelo recitando encantamientos. Lo que picó no fue un pez: fue el fondo del mundo.

En Nueva Zelanda, esa captura tiene nombre y figura en los mapas: la Isla Norte es Te Ika-a-Māui, "el pez de Maui", y la Isla Sur es la canoa desde la que lo pescó [2]. Mientras Maui iba a buscar a un sacerdote para bendecir la captura, sus hermanos desobedecieron y empezaron a trocear el pez a cuchilladas; por eso, dicen, la isla está llena de montañas, valles y costas rotas. En Hawái se cuenta distinto: allí el anzuelo enganchaba el fondo marino para arrastrar las islas y juntarlas en una sola tierra, y la torpeza de un hermano que miró atrás dejó el archipiélago disperso para siempre [3].

Pescar el mundo en lugar de crearlo es una solución elegante a un problema universal. Otras mitologías lo resolvieron con un gigante que se descompone en montañas y ríos, como cuenta el mito de Pangu en China; los polinesios, pueblo de navegantes, imaginaron la tierra como lo que aparece al final de un buen lance de pesca. Cada cultura crea el mundo con las herramientas que conoce.

El ladrón del fuego y el domador del sol

El segundo fraude fue más peligroso. El fuego pertenecía a Mahuika, una anciana diosa que lo guardaba en sus propias uñas. Maui, haciéndose el necesitado, le pidió una; Mahuika se la dio, y él la apagó a escondidas para volver a pedir otra, y otra más, hasta casi vaciarle las manos. Cuando la diosa comprendió la burla, arrojó su última uña al mundo en un incendio furioso, y Maui escapó convertido en halcón mientras el fuego buscaba refugio en la madera de ciertos árboles: por eso, desde entonces, los humanos pueden sacarlo frotando dos palos [4].

El paralelismo con Prometeo es inevitable, aunque el Pacífico tiene matices propios: los investigadores que han comparado las versiones de cada archipiélago no han encontrado dos islas con un mito del fuego idéntico, y sin embargo la figura de Maui aparece en casi todas, señal de un origen común que cada pueblo fue reescribiendo [4]. No todas las culturas necesitaron un ladrón, por cierto: en China, el creador del fuego fue un sabio que aprendió el truco observando a un pájaro golpear un árbol. Donde unos pusieron ingenio pacífico, los polinesios pusieron un timo con víctima divina.

Quedaba el fraude mayor. Los días eran entonces tan cortos que nadie terminaba su trabajo: el sol cruzaba el cielo corriendo, indiferente a los humanos. Maui trenzó cuerdas con su hermana y sus hermanos (las tradiciones hawaianas dicen que las fibras más fuertes vinieron del cabello sagrado de su madre, Hina), tendió la trampa en la cima del volcán Haleakalā, "la casa del sol", y cuando el astro asomó lo amarró rayo a rayo [5]. Con el sol inmovilizado, lo golpeó con la mandíbula de su abuela hasta arrancarle un pacto: caminaría despacio la mitad del año [3]. Los días largos del verano son, según esta historia, las condiciones de una rendición.

¿Cómo murió Maui?

Después de burlar al mar, al fuego y al sol, a Maui solo le quedaba un adversario a la altura. Decidió vencer a Hine-nui-te-pō, la gran diosa de la noche y de la muerte, y ganar así la inmortalidad para todos los humanos. El plan era el más audaz de su carrera: entrar en el cuerpo dormido de la diosa por donde se nace y salir por su boca, invirtiendo el camino de la vida para deshacer la muerte [2].

Le pidió silencio absoluto a los pájaros que lo acompañaban. Pero cuando el semidiós ya se deslizaba entre los muslos de la diosa, al pequeño pīwakawaka, el abanico neozelandés, la escena le pareció tan cómica que soltó una carcajada. Hine-nui-te-pō despertó, cerró las piernas y los dientes de obsidiana que guardaba en su interior partieron a Maui en dos. El tramposo que había vencido al sol murió en el único asalto donde no valían los trucos, y con él murió la inmortalidad humana. La historia completa de esa noche, con la diosa como protagonista, merece capítulo aparte: aquí puedes leer cómo murió Maui con todo detalle.

La lección tiene un aire de familia con el mito de Ícaro, pero con una diferencia que honra a Maui: Ícaro cayó por volar alto para sí mismo, mientras que Maui murió intentando robar la eternidad para repartirla. Su final no castiga la vanidad, sino que marca una frontera: hay límites que ni el mejor de los tramposos cruza, y aceptarlo, dice el mito, es parte de ser humano.

El Maui de Moana (Vaiana) y el legado del tramposo

Si llegaste hasta aquí por la película, conviene separar al personaje del mito. El Maui de Moana (titulada Vaiana en España) conserva lo esencial: el anzuelo, el cambio de forma, las islas pescadas, el sol domado y el ego enorme. Pero Disney convirtió en gigante musculoso a un héroe que la tradición imagina joven y astuto antes que corpulento, borró a su familia (en los mitos, casi ninguna hazaña la hace solo) y, comprensiblemente, omitió su muerte entre los muslos de una diosa. En las islas, la película reabrió además un debate serio sobre quién puede contar estas historias y cómo.

Fuera del cine, Maui sigue muy vivo. Su anzuelo, el hei matau, se talla en hueso y jade y se lleva al cuello como símbolo de prosperidad y de viaje seguro sobre el agua; sus hazañas se bailan, se tatúan y se enseñan en las escuelas del Pacífico como patrimonio propio. El folclore de Oceanía está lleno de criaturas que explican el paisaje y sus catástrofes, como la rana Tiddalik que se bebió toda el agua de Australia, pero ninguna figura ordena tantas cosas a la vez (las islas, el fuego, la duración del día, la muerte) como este semidiós tramposo.

Quizá porque su programa sigue siendo el nuestro. Alargar el día lo llamamos luz eléctrica; pescar islas nuevas, ganarle terreno al mar; robar el fuego de los dioses, energía. La humanidad moderna ha completado casi todas las hazañas de Maui con siglos de retraso y sin pedir permiso, exactamente en el mismo orden. Solo una sigue pendiente, la que lo mató, por más laboratorios que hoy lo intenten. Cuando alguien anuncie que por fin vamos a entrar en la casa de Hine-nui-te-pō, conviene recordar al pájaro que se rio: ¿de verdad creemos que esta vez nadie va a despertar a la diosa?

Preguntas frecuentes sobre Maui

¿Qué significa el anzuelo de Maui?

El hei matau, el anzuelo estilizado que se talla en hueso o jade, evoca el anzuelo con el que Maui pescó las islas. Como amuleto simboliza abundancia, fuerza y protección en el agua, y es uno de los emblemas más reconocibles de la cultura maorí.

¿A qué cultura pertenece Maui?

A toda la Polinesia: sus mitos se cuentan con variantes en Nueva Zelanda, Hawái, Tahití, Tonga y muchas otras islas. No pertenece a un solo país, sino a la tradición común de los pueblos que colonizaron el Pacífico en canoa.

¿Maui es el mismo de la isla de Maui en Hawái?

El nombre coincide y la tradición hawaiana los vincula, aunque los estudiosos discuten el origen exacto del topónimo. En la propia isla está Haleakalā, el volcán donde la leyenda sitúa la captura del sol.

Fuentes y referencias bibliográficas

1. Luomala K. Maui-of-a-Thousand-Tricks: His Oceanic and European Biographers. Honolulu: Bernice P. Bishop Museum; 1949.
2. Grey G. Polynesian Mythology and Ancient Traditional History of the New Zealand Race. London: John Murray; 1855.
3. Beckwith MW. Hawaiian Mythology. New Haven: Yale University Press; 1940.
4. Bučková M. Variations of Myths Concerning the Origin of Fire in Eastern Polynesia. Asian Afr Stud. 2009;18(2):324-343.
5. Westervelt WD. Legends of Maui—A Demi-God of Polynesia and His Mother Hina. Honolulu: Hawaiian Gazette; 1910.