Jano, el dios de las puertas que Roma casi nunca pudo cerrar

Los niños romanos tiraban monedas al aire y gritaban «capita aut navia», cabezas o naves, igual que hoy alguien grita «cara o cruz». Lo cuenta Macrobio en la primera mitad del siglo V, cuando la costumbre ya era vieja: la cabeza era la del dios Jano con sus dos caras; la nave recordaba al barco en el que, según la leyenda, había llegado Saturno a Italia [1]. Durante generaciones, esa fue la cara que los romanos llevaban en la bolsa.

Ovidio, que llenó las Metamorfosis de dioses griegos, se detiene ante él y confiesa que no sabe qué decir, porque Grecia no tiene ninguna divinidad igual [2]. Jano era el dios de las puertas, de los comienzos y del paso de un lugar a otro, el que recibía la primera ofrenda de cada sacrificio y el que daba nombre al primer mes del año.

También era el dueño de las puertas más famosas de Roma, las que se cerraban cuando había paz. A mí lo que más me llama la atención de Jano no son sus dos caras, sino ese dato: en toda la historia de la República esas puertas casi nunca se cerraron.

Si prefieres escucharla, la historia está también en el episodio del pódcast «Mirar hacia el pasado para entender el futuro»:

¿Quién era el dios Jano?

Jano era el dios romano de las puertas, los umbrales y los comienzos. Cicerón derivaba su nombre del verbo latino ire («ir») y recordaba que de él venían las palabras con que los romanos llamaban a los pasos abiertos (iani) y a las puertas de las casas (ianuae). Por eso, decía, quisieron que fuera el primero en los sacrificios, porque en todas las cosas lo que más pesa es el principio y el final [3].

Ovidio lo saluda al empezar enero como el Jano de dos cabezas, «origen del año que se desliza en silencio», y lo pinta con un bastón en la mano derecha y una llave [2]. En los ritos lo llamaban unas veces Patulcio («el que abre») y otras Clusio («el que cierra»), según el momento [2]. Macrobio conserva la lista completa de sus nombres de culto: Jano Gémino, Jano Padre, Jano Junonio, Jano Consivio, Jano Quirino, Patulcio y Clusivio. Explica que lo llamaban Padre como a un dios de dioses, que Junonio aludía a que presidía la entrada de todos los meses y que Consivio venía de sembrar, porque se le atribuía la propagación del género humano. En los cantos más antiguos de los sacerdotes salios, añade, se le invocaba como «dios de los dioses» [1].

¿Por qué Jano tiene dos caras?

La respuesta que se repite hoy es que una cara mira al pasado y la otra al futuro. Esa lectura existe en la Antigüedad, pero no es la única ni la que da el propio dios. En los Fastos, Ovidio le pregunta directamente por su figura, y Jano contesta como un portero. Toda puerta tiene dos frentes, uno que mira a la calle y otro que mira al interior de la casa, y del mismo modo que el portero sentado junto al umbral ve a los que entran y a los que salen, él vigila a la vez el oriente y el occidente desde la puerta del cielo [2].

En el mismo pasaje, Jano le cuenta a Ovidio que los antiguos lo llamaban Caos, que antes de que el mundo se ordenara él era una masa sin forma, y que sus dos caras iguales son lo que le queda de aquella figura confusa [2]. Es una de las pocas veces en que un dios romano reclama para sí el principio de todo.

La lectura del pasado y el futuro la recoge Macrobio, que la presenta como prudencia de rey. Según una tradición que cita, Jano reinó en el Lacio y se le dieron dos caras porque conocía lo que ya había pasado y preveía lo que iba a venir, y por eso los romanos daban culto también a Antevorta y Postvorta, las que miran adelante y atrás [1]. Macrobio añade otras dos interpretaciones: la del erudito Gavio Baso, para quien era el portero del mundo de arriba y del de abajo, y la de una estatua traída de Falerios que lo mostraba con cuatro caras, una por cada parte del mundo [1]. Son, por tanto, al menos cuatro respuestas distintas a la misma pregunta, y me temo que ninguna sea la original; bueno, puede que la del portero se le acerque más, porque es la que encaja con las puertas.

¿Por qué Jano no tiene equivalente griego?

Roma identificó a casi todos sus grandes dioses con los del Olimpo, de Júpiter con Zeus a Juno con Hera, y Jano se quedó fuera. Es la gran excepción a la idea de que los romanos copiaron a los griegos, y los propios romanos lo sabían [2]. A falta de mitos griegos, le dieron una leyenda local. En ella, Jano era un rey antiquísimo del Lacio que tenía su ciudadela en la colina que todavía se llama Janículo, y que recibió como huésped a Saturno cuando este llegó en barco, expulsado del cielo por Júpiter [2].

Saturno, que los romanos identificaban con el Crono que devora a sus hijos en la versión griega, enseñó a cultivar la tierra, y Jano compartió con él el reino [1]. De ahí la moneda de la que hablábamos al principio, con la cabeza doble por un lado y la nave por el otro [1][2]. Macrobio cierra la historia con un detalle de calendario, porque los romanos dedicaron a los dos reyes dos meses seguidos, diciembre a Saturno y enero a Jano [1].

¿Qué significaban las puertas del templo de Jano?

Según Livio, fue Numa Pompilio, el segundo rey de Roma, quien levantó al pie del Argileto un Jano que sirviera de indicador de la paz y de la guerra, abierto cuando la ciudad estaba en armas y cerrado cuando todos los pueblos vecinos estaban en paz. Después de Numa, escribe, solo se cerró dos veces: en el consulado de Tito Manlio, al terminar la primera guerra púnica, y tras la batalla de Accio, cuando Augusto trajo la paz por tierra y por mar [4]. El primer cierre fue en el año 235 a. C., así que en casi cinco siglos de historia republicana las puertas estuvieron abiertas casi todo el tiempo.

Ni siquiera los romanos se ponían de acuerdo sobre por qué se abrían en la guerra. El Jano de Ovidio explica que quedaban abiertas para que el ejército que salía tuviera el camino libre al volver, y que en la paz las cerraba para que la paz no pudiera escaparse [2]. Macrobio da otra razón: en tiempo de guerra se abrían como si el dios mismo hubiera salido en auxilio de la ciudad [1].

La escena más famosa de esas puertas está en la Eneida. Cuando Virgilio cuenta el mito de Eneas y la guerra en el Lacio, explica que había dos puertas de la guerra, cerradas con cien cerrojos de bronce, y que Jano no se apartaba nunca de su umbral. El rey Latino debía abrirlas para declarar la guerra a los troyanos y se negó, así que fue Juno quien bajó del cielo y las empujó con su propia mano [5].

Con Augusto, el cierre se convirtió en propaganda. En el capítulo 13 de sus Res Gestae, el emperador recuerda que antes de su nacimiento el templo se había cerrado solo dos veces desde la fundación de la ciudad, y que bajo su gobierno el Senado decretó cerrarlo tres [6]. La frase está medida: dice que se decretó, no que las puertas permanecieran cerradas, y los historiadores todavía discuten cuándo fue el tercer cierre [7]. Ni siquiera sabemos con certeza dónde estaba el santuario de Jano en el Foro, cuyo emplazamiento exacto sigue siendo objeto de debate [8].

¿Qué mitos tiene Jano?

Muy pocos, y casi todos explican una costumbre. El más conocido lo narra el propio dios en los Fastos. Durante la guerra con los sabinos, tras el rapto de las sabinas, el rey Tito Tacio llegó hasta una puerta de Roma cuyos cerrojos había quitado Juno, enemiga de la ciudad. Jano no se atrevió a enfrentarse a una diosa tan poderosa, así que hizo brotar de golpe unos manantiales y mezcló el agua con azufre para que hirviera y cerrara el paso a los sabinos [2]. Macrobio cuenta la misma historia con otro detalle, una puerta que se abría sola cada vez que los romanos intentaban cerrarla, y un torrente que salió del templo de Jano y arrasó a los enemigos [1].

El otro relato es más turbio y está en el libro sexto de los Fastos. Una ninfa llamada Crane, o Carna, se libraba de sus pretendientes pidiéndoles que fueran delante hacia una cueva y escondiéndose entre los arbustos. Con Jano no le funcionó, porque él veía lo que pasaba a su espalda, y la tomó por la fuerza. A cambio le dio poder sobre los goznes de las puertas y una rama de espino blanco para alejar de los umbrales a las aves que atacaban a los niños en la cuna [2]. Ovidio lo cuenta al llegar al 1 de junio, que era el día de Carna.

¿Por qué enero se llama así?

Porque es el mes de Jano. Según Macrobio, fue Numa quien añadió al calendario los meses de enero y febrero, puso enero en primer lugar y se lo dedicó al dios de dos cabezas [1]. El primer día de enero era el gran día de Jano. Los romanos se decían palabras de buen augurio, porque los principios, explica el dios en los Fastos, llevan dentro un presagio, y se regalaban dátiles, higos secos y miel en un jarro blanco para que el año que empezaba fuera dulce. También se regalaban monedas, y Jano se ríe de Ovidio por creer que a alguien le sabe más dulce la miel que el dinero [2].

Cuando Ovidio le pregunta por qué recibe el incienso y el vino antes que cualquier otro dios, Jano responde que es para que, a través de él, que guarda los umbrales, se pueda llegar a todos los demás [2]. La idea de un dios portero al que hay que saludar antes de hablar con nadie no es solo romana. Entre los yorubas, ningún ritual empieza sin saludar primero a Eshu, el que abre y cierra los caminos, y de él arranca la historia de Papa Legba en Haití. En la India nadie inaugura un negocio, una casa o una boda sin invocar antes a Ganesha, el dios elefante de los comienzos.

De todos los mitos de año nuevo que repetimos cada diciembre, el de Jano es el que mejor ha sobrevivido, aunque lo hayamos reducido a una postal de propósitos con dos caras. Los romanos le pedían otra cosa, algo más modesto y más difícil, que es que les abriera una puerta y luego tuviera la decencia de cerrarla, y en siete siglos solo lo consiguieron unas pocas veces. Quizá por eso siguen gustándonos los dioses de los umbrales: el paso de un año a otro se cruza solo, pero que la guerra quede fuera depende de quien tenga la llave. ¿Qué puerta le pedirías tú que cerrara este enero?

Preguntas Frecuentes

¿Jano era un dios griego o romano?

Romano. Es uno de los pocos dioses importantes de Roma que no tiene equivalente en la mitología griega, algo que ya señalaba Ovidio en los Fastos. Cuando se habla del «dios griego Jano» se mezclan dos tradiciones: los griegos no tenían un dios equivalente.

¿Qué simboliza la llave de Jano?

Su oficio de portero. En los Fastos, Jano enseña la llave y dice que esas son sus únicas armas, porque él no tenía nada que ver con la guerra y se ocupaba de la paz y de las puertas.

¿Qué significa Jano bifronte?

Jano «de dos frentes», es decir, con dos caras opuestas. En latín se le llamaba también Geminus, gemelo, y Ovidio lo llama biceps, de dos cabezas.

Fuentes y referencias bibliográficas

1. Macrobio. Saturnalia, Volume I: Books 1-2. Kaster RA, editor y traductor. Loeb Classical Library 510. Cambridge (MA): Harvard University Press; 2011.
2. Ovidio. Fastos. Segura Ramos B, traductor. Madrid: Gredos; 2011. Texto latino: Fasti, libro I. Perseus Digital Library [citado 2026 Oct 31].
3. Cicerón. Sobre la naturaleza de los dioses. Escobar Á, traductor. Madrid: Gredos; 1999.
4. Tito Livio. Historia de Roma desde su fundación. Libros I-III. Villar Vidal JA, traductor. Madrid: Gredos; 1990.
5. Virgilio. Eneida. Echave-Sustaeta J de, traductor. Madrid: Gredos; 1992.
6. Cooley AE. Res Gestae Divi Augusti: Text, Translation, and Commentary. Cambridge: Cambridge University Press; 2009.
7. Syme R. Problems about Janus. American Journal of Philology. 1979;100(1):188-212.
8. Taylor R. Watching the Skies: Janus, Auspication, and the Shrine in the Roman Forum. Memoirs of the American Academy in Rome. 2000;45:1-40.